С давних времен люди не оставляют попыток защитить зрение от солнца. Например, в Китае женщины носили шляпы из листьев, а в Индии, те, кто мог себе это позволить, крепили к верхнему веку вымоченные в смоле тончайшие лоскутки шелка, от которых на глаза падала спасительная тень.

Приспособление, имеющее хотя бы некоторое сходство с современными солнцезащитными очками, было обнаружено в гробнице Тутанхамона, фараона Египта, жившего во 2 тыс. до н. э.  Это была конструкция из двух изумрудных пластин, соединенных бронзовой проволокой. Предполагают, что с помощью этого оптического прибора император защищал глаза от жгучего африканского солнца.

Римский император Нерон в I веке нашей эры наблюдал за боями гладиаторов через отшлифованные изумруды, однако, пытался ли он уберечь глаза от солнца на открытых аренах или просто успокаивал свои чувства зелеными оттенками, до сих пор остается загадкой.

Аналоги совеременных солнцезащитных очков также были найдены в местах проживания древних людей на крайнем севере. Их изготавливали из самых разнообразных материалов - костей, коры деревьев, кожи, в которых затем, как в маске, прорезали узкие отверстия для глаз. Такое своеобразное подобие очков, несмотря на свою примитивность, помогало защищать глаза от слепящего сияния снега, затрудняющего ведение хозяйства и охоту.

Принято считать, что на европейском континенте о солнцезащитных приспособлениях узнали из рассказов Марко Поло, и уже в 16 столетии ювелиры стали изготавливать похожие изделия из раздробленных драгоценных камней. Впрочем, такие дорогие очки могли позволить себе лишь единицы, и в скором времени на смену камням пришло обыкновенное стекло.

В XVIII веке изобретатель Джеймс Эйскоу стал экспериментировать с цветными стеклами - синими и зелеными - предполагая, что они могут оказывать положительное воздействие на зрение, однако, несмотря на тонировку, его целью была скорее коррекция зрения, нежели защита от солнца.

Чтобы оградить глаза от бокового освещения, в оправах использовались вставки сначала из материи или кожи, а потом из зеленого стекла - такая модель очков была чрезвычайно популярна до середины 19-ого века.

Первая крупная партия солнцезащитных очков была заказана Наполеоном Бонапартом для своей армии. В то время солдаты воевали в Египте, и их глаза подвергались нещадному воздействию солнца, поэтому император приказал всем в обязательном порядке надевать очки, стекла которых были покрыты сажей и закрепляющим ее лаком. Основной минус этой модели заключался в том, что видеть в таких очках было очень сложно.

Однако в том виде, в котором мы видим их сейчас, солнцезащитные очки появились только 1929 году благодаря компании FosterGrant, запустившей их массовое производство. Очки стали продаваться на пляжах и пользоваться спросом среди отдыхающих. Популярность их еще больше возросла благодаря привлечению звезд кино - известные актеры и актрисы появлялись на фотографиях в солнцезащитных очках, делая их еще более необходимыми в глазах обычных людей.

Далее последовало создание фирмой Bausch & Lomb под брендом Ray-Ban культовой модели Aviator, предназначенной для защиты глаз военных летчиков от солнечных бликов и повышения привлекательности их образа, и, вероятнее всего, именно с этого момента солнцезащитные очки прочно закрепились в сознании общества как аксессуар, необходимый и для здоровья глаз, и для создания стильного образа.